Подавляющее большинство многоклеточных организмов размножается половым путем. У многоклеточных организмов главную роль в этом процессе играют половые клетки с гаплоидным набором хромосом — гаметы. При половом размножении происходит слияние яйцеклетки — женской половой клетки и сперматозоида (или спермия у голосеменных и покрытосеменных растений) — мужской половой клетки, благодаря чему дочерние организмы получают генетическую информацию от обоих родителей.
В природе можно встретить разнообразные типы гамет. У ряда организмов гаметы подвижные, одинаковые по форме, размерам. Есть виды, у которых подвижные гаметы различаются по размерам. У более высокоорганизованных видов гаметы различаются по размерам и подвижности: у млекопитающих, например, мужские гаметы мелкие и подвижные, а женские — крупные и неподвижные. У высших семенных растений и мужские, и женские гаметы неподвижны.
Познакомимся со строением половых клеток. Сперматозоид состоит из головки, шейки и длинного жгутика. В головке находится ядро с гаплоидным набором хромосом. В шейке размещаются митохондрии, осуществляющие синтез молекул АТФ — источника энергии для движения жгутика, с помощью которого сперматозоид передвигается.
По сравнению с другими клетками организма яйцеклетки — крупные клетки. Они содержат большое ядро с ядрышками, много цитоплазмы с многочисленными органоидами. В цитоплазме яйцеклеток находится большое количество питательных веществ — белков, жиров, углеводов. Эти вещества обеспечивают питание зародыша на ранних стадиях развития. В ядре яйцеклетки содержится гаплоидный набор хромосом.
*Величина яйцеклеток у разных организмов варьирует от нескольких десятков микрометров до нескольких сантиметров в диаметре. Число яйцеклеток у разных организмов также различно. У птиц, которые заботятся о потомстве, число яйцеклеток невелико, а у рыб число икринок достигает нескольких сотен и тысяч. Треска, например, мечет до 9 млн икринок. У живородящих рыб, заботящихся о потомстве, образуется всего от 100 до 300 икринок.
Некоторые яйцеклетки покрыты оболочками. Особенно массивны оболочки яйцеклеток у организмов с наружным оплодотворением, например у большинства птиц.
Большинство видов животных раздельнополы, то есть яйцеклетки у них образуются в женском, а сперматозоиды — в мужском организме. У некоторых видов одна и та же особь производит и мужские, и женские гаметы. К организмам, образующим и женские, и мужские клетки, относятся некоторые простейшие, кишечнополостные, плоские черви, кольчатые черви (например, дождевой червь), многие растения.
*Двуполые виды часто называют гермафродитами. В греческой мифологии гермафродитом назывался сын Гермеса и Афродиты, соединенный богами с нимфой Саламакидой так, что тела их образовали одно целое.
