Видообразование происходит под воздействием движущих сил эволюции. Начальным этапом образования новых видов может быть изоляция, в результате которой прекращается обмен генами между популяциями. Например, две популяции одного вида по каким-либо причинам оказались изолированными друг от друга. В каждой популяции возникают мутации, естественным отбором сохраняются фенотипы, наиболее соответствующие той среде обитания, в которой живет каждая популяция.
Отбор и сохранение определенных фенотипов приводят к изменению частоты встречаемости генов и генотипов и в конечном счете к изменению генофонда популяции. Поскольку условия, в которых обитают популяции, различаются, будут различаться фенотипы и генотипы особей каждой популяции.
При длительной изоляции возникают новые признаки, появляются отличия в строении, прежде родственные популяции утрачивают способность скрещиваться между собой и давать плодовитое потомство. В результате видообразования появляются совершенно новые виды.
Процесс образования новых видов протекает разными путями. Различают географическое, экологическое и другие формы видообразования.
При географическом видообразовании новый вид возникает в результате расчленения или расширения ранее занимаемого им ареала. Например, несколько миллионов лет назад ландыш был широко распространен в широколиственных лесах Евразии. Затем в связи с оледенением климат изменился и площадь широколиственных лесов сократилась. Леса остались лишь там, где не было оледенения: на Дальнем Востоке, в Закавказье, Южной Европе. Так произошло расчленение ареала ландыша. В указанных областях произрастали различные популяции ландыша, которые оказались изолированными друг от друга. В каждой популяции накапливались мутации, что привело к изменению генофонда и формированию трех видов ландышей. По сравнению с европейскими ландыши Закавказья крупные; у дальневосточных ландышей широкий венчик, сильно развит восковой налет на листьях.
Географическое видообразование характерно для видов, обитающих на океанических островах.
Так, на Галапагосских островах в настоящее время обитает 10 видов вьюрков. Эти виды существенно отличаются по форме клюва. У большого земляного вьюрка толстый массивный клюв, так как он питается семенами растений. Дятловый древесный вьюрок имеет прямой клюв, при помощи которого он достает из-под коры насекомых. Эти виды вьюрков пр 1000 оизошли от одного вида, особи которого залетели на острова с материка и оказались изолированными. В условиях географической изоляции в популяциях естественным отбором сохранялись особи с разными мутациями, что способствовало формированию нескольких видов.
При экологическом видообразовании новый вид образуется в пределах старого ареала. Однако разные популяции одного вида оказываются в различных экологических условиях. Например, очень близкие виды обыкновенных европейских белянок — капустница, брюквенница и репница образовались от одного исходного вида в результате питания разной пищей на личиночной стадии развития. Гусеницы капустницы и репницы питаются культурными, а брюквенницы — исключительно дикими видами крестоцветных.
Так же как и при географическом видообразовании, у особей в разных экологических условиях возникают мутации, действует отбор в популяциях и сохраняются особи с мутациями, полезными в конкретных условиях среды обитания. Через несколько поколений особи разных популяций одного вида не смогут скрещиваться вследствие накопления генетических различий, изменения генофонда популяций. Этот путь видообразования более быстрый.
Существуют и другие пути видообразования. Например, в результате кратного увеличения числа хромосом в клетках особей одной популяции могут появиться полиплоидные особи. В течение нескольких поколений в результате скрещивания полиплоидные организмы накапливаются в популяции. Так в недрах старой популяции возникают две генетически изолированные друг от друга популяции — одна с диплоидным, а другая с полиплоидным набором хромосом в клетках.
Известно, что в суровых климатических условиях встречается большое число полиплоидных форм. На Памире, например, полиплоиды составляют 85%, в Исландии — 71% от общего числа обитающих там видов растений.
В процессе образования новых видов выделяют следующие этапы:
- популяции одного вида оказываются географически или экологически изолированными;
- в популяциях появляются наследственные изменения;
- в результате естественного отбора сохраняются особи с полезными в данных условиях среды наследственными изменениями;
- через много поколений генофонды популяций одного вида изменяются настолько, что особи одной популяции не смогут скрещиваться с особями других популяций; возникает новый вид.
В ходе эволюции виды постепенно усложнялись. Причина усложнения видов — возникновение мутаций, действие естественного отбора в изменившихся условиях внешней среды. Виды, которые обитали в неизменных условиях среды, не менялись миллионы лет, например некоторые одноклеточные организмы. Особи с мутациями при этом уничтожались отбором. Как правило, эти виды — тупиковые ветви эволюции. Они не дают начала новым видам.