Долгое время господствовало мнение, что насекомые и другие членистоногие являются существами, поведением которых руководит жёсткий «слепой инстинкт». Этот суждение утвердилось после того, как Ж.-А.Фабр доказал, что сложнейшие действия насекомых не являются проявлением разума, а выполняются на врождённой, инстинктивной основе.
Однако в настоящее время признано, что формирование в онтогенезе любой формы инстинктивного поведения всегда сопряжено с элементами научения, совершенствуется им. Это относится и к насекомым, как представителям животных с низшим уровнем развития перцептивной психики. Можно считать, что научение у них стоит «на службе» у инстинктивного поведения, обеспечивая пластичность инстинктивных действий. Неизменных форм поведения нет даже там, где, прежде всего, требуется стереотипность, а именно в сигнальных позах и телодвижениях. Даже такое врождённое коммуникативное поведение, как «танцы» пчёл, не только дополняются и обогащаются процессами научения, переплетаясь с ними, но и формируются в комплексе с индивидуально приобретаемыми элементами поведения.
В естественных условиях способность к накоплению индивидуального опыта проявляется у насекомых в разных функциональных сферах в неодинаковой степени. Чаще всего она связана с ориентацией в пространстве и пищедобывательной деятельностью. Например, муравьи очень легко, всего за 12-15 опытов, научаются проходить даже сложный лабиринт, но не научаются действиям, лежащим за пределами указанных функциональных сфер. Такая специфическая направленность (и одновременно ограниченность) способности к научению является характерной особенностью научения у представителей всего типа членистоногих.
В экспериментах на пчёлах Мазохин-Поршняков показал, что эти животные могут выбирать незнакомый объект на основе обобщённых зрительных образов, что является свидетельством нестандартного использования пчёлами личного опыта. Способность пчёл переносить определённые навыки в новую ситуацию и решать сложные задачи на основе индивидуального опыта, зафиксированного в виде обобщённого зрительного представления, является проявлением психических способностей, аналогичных тем, которые относятся к предпосылкам интеллектуальных действий высших позвоночных животных. Однако наличия этих предпосылок недостаточно для признания у насекомых и других членистоногих интеллектуального поведения и мышления.