
В современных научных исследованиях термин «инстинктивное поведение» употребляют ограниченно из-за многообразия его определений и нечеткости их толкований. Если же под этим термином подразумевать врожденное, наследственно фиксированное, видотипичное поведение, то его можно для облегчения этологического анализа условно разделить на инстинктивные действия или акты, которые, в свою очередь, состоят из отдельных инстинктивных движений, поз, звуков и тому подобное. Эти движения определяются строением рабочих органов, которые сформировались в процессе эволюции и специализировались на выполнении определенной функции. Это означает, что каждое животное может передвигаться или питаться только так, как это определяется специфическим строением его внешних и внутренних органов, служащих для выполнения этих функций. Можно сказать, что вся жизнедеятельность животного организма, проявляющаяся во внешней активности, основывается на инстинктивных движениях и инстинктивных реакциях (термических, электрических, секреторных и так далее).
Однако, не следует считать, что в поведении вообще первичным является строение, структура, а вторичным функция, движение, наоборот функция определяет форму. В процессе эволюции поведение определяло формирование морфологических признаков, необходимых именно для более успешного выполнения самих поведенческих актов. Инстинктивное поведение не исчерпывается только лишь функциями экзосоматических органов, оно также включает в себя механизмы их регулировки и пространственно-временной ориентации. При этом регулировка и ориентация развивающиеся на основе научения то есть благоприобретенным путем, являются важным дополнением инстинктивных процессов.