Для формирования навыка решающее значение имеет успешность выполняемых движений и их подкрепление положительным результатом.
Формирование навыка у животных при научении может основываться на информации, полученной как путём собственного активного поиска раздражителей (методом «проб и ошибок»), так и в ходе общения (коммуникации) с другими животными (за счет подражания им) или обучения. Обучение при выработке естественных навыков осуществляется взрослой особью в процессе воспитания детёныша. Искусственные навыки вырабатываются у животного человеком в процессе дрессировки. В последнем случае животное не выбирает самостоятельно способ действия, а усваивает его путём тренировки, где требуемые двигательные реакции и их сочетания в ходе решения задачи, соответственно подкрепляются человеком.
Навык формируется в результате упражнения и нуждается для своего дальнейшего сохранения в тренировке. При тренировке навыки совершенствуются, а в её отсутствие – угасают, разрушаются.
Для навыков характерна значительная пластичность поведения на первых этапах их образования. По мере закрепления навыков, особенно примитивных, пластичность поведения уменьшается. Если животное многократно пробежит лабиринт одним и тем же кратчайшим путём, то этот навык становится стереотипным, автоматизированным, по своей сути такой навык близок к инстинктивным двигательным стереотипам. Стереотипность вообще свойственна примитивным навыкам, для них также характерны ригидные, автоматизированные двигательные реакции, иногда трудно отличимые от инстинктивных форм поведения. Отличительной же чертой навыков высшего порядка является их большая пластичность.
Навыки у животных вырабатываются на основе всех видов ассоциативного эффект-зависимого научения, а также на основе простейшей формы когнитивного научения, – а именно при формировании целостного психонервного образа среды, лабиринта.
Скорость выработки навыков сильно варьирует даже у представителей одного и того же вида. Это связано как с разным уровнем активности, особенно на первоначальной ориентировочной фазе, так и с преобладанием у разных животных разных модальностей рецепции при обследовании лабиринта (одни крысы руководствуются преимущественно визуальными стимулами, а другие – кинестетическими и так далее).
Критерием навыка является выделение при решении задач операций – особых действий, связанных только с условиями, в которых представляется предмет, побуждающий деятельность животного.
Пример
Выделение операции можно показать на примере опыта, проведённого А.В.Запорожцем и И. Г. Диманштейн по методу «обходного пути». В аквариум ставится поперечная перегородка из марли так, чтобы оставить у боковой стенки свободный проход. В меньшую часть аквариума помещается подопытная рыба, а в большую – приманка (корм). Чтобы получить приманку, рыба вскоре, после неудачных попыток проплыть напрямик, научается обходить преграду. Действия по обходу препятствия и является операцией. Если преграду убрать, то в течение некоторого времени рыба будет подплывать к корму по запомненному пути, однако постепенно навык угаснет, операция исчезнет, и путь рыбы к корму станет прямым.