Основным компонентом научения у животных является навык. Формирование навыков в процессе научения приводит к дополнению и обогащению примитивных первичных форм поведения, и предполагает обязательную активность животного в процессе научения.
Формирование навыка является важнейшим результатом факультативного научения и возможно только на определённом этапе филогенетического развития. По мере усложнения организации ЦНС, животные приобретают способности осваивать более сложные навыки, при этом усвоение происходит за более короткие сроки. При формировании навыка используются врожденные двигательные координации в новых сигнальных ситуациях или формируется новая двигательная координация, в этом случае появляются новые генетически не фиксированные движения, животное научается что-то делать по-новому.
Закономерности выработки навыков у животных изучаются с помощью методов «лабиринта», «проблемного ящика» (или клетки), «обходного пути» и тому подобное, в качестве подопытных животных обычно используются крысы. При всех этих методах при решении определенной задачи животное ставится в условия выбора сигналов, или способов действия. Важно, что в лабиринте животное решает задачу как бы «вслепую», и ее реакция (пробежка) вырабатывается без непосредственного контакта со стимулом. В начале опыта животное вообще ничего не знает о наличии целевого объекта и обнаруживает его случайно, в результате ориентировочно-исследовательских действий. Запоминание этого объекта, пути к нему и служит основой формирования навыка.