Простейшие, обладающие элементарной сенсорной психикой, отличаются от всех остальных животных примитивными проявлениями психической активности. Говорить о психике вообще применительно к простейшим мы можем потому, что они активно реагируют на изменения в окружающей их среде, причём реагируют и на биологически непосредственно незначимые свойства компонентов среды как на сигналы о появлении жизненно важных условий среды. Другими словами, простейшим свойственна элементарная форма психического отражения – ощущение, то есть чувствительность в собственном смысле этого слова. Наряду с этим, у простейших встречаются и элементы допсихического отражения (простая раздражимость), характерная для растений.
Кроме сенсорных способностей, степень и качества психического отражения определяются развитием способностей к движению, пространственно-временной ориентации и к изменению врождённого поведения. У простейших встречаются разнообразные формы передвижения в водной среде, но только на самом примитивном уровне инстинктивного поведения – кинезов. Ориентация поведения осуществляется только на основе ощущений и ограничена элементарными формами таксисов, позволяющими животному избегать неблагоприятных внешних условий. За отдельными исключениями, активность простейших находится в целом как бы под «отрицательным знаком», так как эти животные попадают в сферу действия положительных раздражителей, уходя от отрицательных. Это значит, что поисковая фаза инстинктивного поведения (кинезов) либо вообще отсутствует, либо крайне недоразвита, что означает не только примитивность, но и скудность содержания психического отражения.
Примитивность психики простейших связана и с малой пластичностью их поведения, что объясняется наличием у большинства из них лишь элементарного научения. Последнее представлено наиболее примитивной формой – привыканием, и только в отдельных случаях, возможно, встречаются зачатки ассоциативного научения.
Таким образом, психическое отражение выполняет на самом низком уровне своего развития в основном сторожевую функцию и поэтому отличается характерной «однобокостью». Это проявляется в том, что сопутствующие биологически незначимые свойства компонентов среды дистантно ощущаются как сигналы появления таких компонентов лишь в том случае, если эти компоненты являются для животных вредными.
В заключение необходимо отметить, что, несмотря на примитивность, поведение простейших является всё же достаточно сложным и гибким, во всяком случае, в тех пределах, которые необходимы для жизни в своеобразных условиях микромира. Малая стабильность этой среды (частое высыхание мелких водоёмов, в которых обитают простейшие), её однообразие и короткий срок жизни отдельных особей делают излишним развитие более сложных форм накопления индивидуального опыта на основе научения. Главным приспособительным элементом в данных условиях является не пластичность поведения, а пластичность самого строения простейших, лёгкость образования новых морфологических структур и отбор наиболее подходящих мутаций.