Рассматривая историю зарождения и становления зоопсихологии, развитие взглядов на психическую деятельность и поведение животных можно заметить, что еще древние мыслители предвосхитили в ряде существенных моментов современные взгляды на поведение животных.
Для периода средневекового застоя характерно господство теологического подхода к явлениям природы и духовного мира человека. Главной отличительной особенностью работ этого периода было рассмотрение поведения животных, инстинкта и способности к научению, как неизменных свойств, данных животным свыше. Но уже в конце 18 века работах Ж.Л.Леклерк-Бюффона прослеживается мысль, что сложные действия животных являются результатом сочетания врожденных природных функций, и привычек. Кроме того, им выдвигался тезис о связи воздействий окружающей среды с внутренним состоянием («желаниями») животного. Однако, господствующее в то время представление о неизменности организации животного мира, мешало пониманию механизмов возникновения и закрепления у разных видов животных разных поведенческих проявлений.
Первое целостное учение об эволюции живой природы было сформулировано в начале XIX в Ж.Б.Ламарком. Он положил в основу своей концепции представление о направляющем действии психического фактора и считал, что внешняя среда действует на животный организм опосредовано, путем изменения поведения животного. В своих работах Ламарк указывал на огромную роль поведения, психической деятельности в процессе эволюции. Особое значение Ламарк придавал функциональной связи психики с нервной системой, зависимости психической эволюции от эволюционных преобразований в нервной системе. С этих же позиций он подходил к проблеме инстинкта. Инстинкты по мнению Ламарка возникли в процессе эволюции в результате длительных воздействий на организм определенных агентов среды. Эти направленные действия, как считал Ламарк, и привели к совершенствованию всей организации животного через формирование полезных привычек, которые закрепились в результате многократного повторения. Инстинкты животных, как считал Ламарк, являются естественными реакциями организма на воздействия среды, которые сформировались в процессе эволюции, а не проявлениями какой-то таинственной сверхъестественной силы. Приспособительный характер инстинктивных действий Ламарк также считал результатом эволюционного процесса, но при этом инстинкты рассматривал как изменчивые свойства животных. Ламарк создал первую классификацию психических актов, согласно которой самым простым психическим актом является раздражимость, более сложным чувствительность и самым совершенным – сознательность.
В средине 19 века один из первых эволюционистов в России профессор Московского университета К.Ф.Рулье в своих работах подчеркивал, что инстинкты необходимо изучать наравне с анатомией, физиологией и экологией животных, он доказывал, что инстинкты являются естественной составной частью жизнедеятельности животных. Рулье усматривал первопричину происхождения психических качеств и особенностей животных во взаимодействии организма с условиями жизни, а зарождение и развитие инстинктов рассматривал как частный случай общей биологической закономерности. Инстинкт по Рулье, – это сформировавшаяся на протяжении истории вида, выработанная условиями жизни наследственная реакция на определенные воздействия среды Конкретные факторы происхождения инстинктов Рулье видел в изменчивости, наследственности и повышении уровня организации животного в ходе исторического развития. В индивидуальной жизни инстинкты могут изменяться в результате накопления опыта.
Дарвин в своих работах также уделял большое внимание вопросам эволюции психической деятельности животных и человека. Им был написан фундаментальный зоопсихологический труд «Выражение эмоций у человека и животных», кроме того, он опубликовал ряд специальных работ по поведению животных. В своих работах Дарвин показал, что психическая деятельность животных подчиняется тем же естественноисторическим закономерностям, что и все другие проявления их жизнедеятельности. Происхождение инстинктов Дарвин объяснял преимущественным действием естественного отбора, закрепляющего даже совсем незначительно выгодные виду изменения в поведении животных и накапливающего эти изменения до образования новой формы инстинктивного поведения. Иными словами Дарвин дал обоснование целесообразности инстинктов животных, подчеркнул их приспособительное значение и раскрыл роль естественного отбора для сохранения и передачи по наследству наиболее полезных в данных условиях обитания поведенческих реакций.
Однако, Дарвин несколько однобоко оценивал изменчивость поведенческих реакций. Он приписывал животным, особенно филогенетически более ранним, в основном инстинктивные поведенческие реакции, связывая их с особенностями строения мозга. Прогресс умственных способностей и способностей к научению Дарвин объяснял тем, что отдельные части мозга постепенно утрачивают способность отвечать на ощущения «определенным, однообразным, то есть инстинктивным образом». Кроме того, Дарвин мало придавал значения индивидуальному научению при становлении инстинктивного поведения. Ошибочным было и разделение психической деятельности на «однообразно» выполняемые и изменчивые компоненты, так как в реальном поведенческом акте и жестко закрепленные и лабильные элементы поведения выступают в едином комплексе на каждом филогенетическом уровне развития.
