Формирование опыта в раннем постнатальном периоде осуществляется, главным образом, за счёт облигатного научения. Преобладание облигатного научения в раннем постнатальном онтогенезе объясняется тем, что в это время происходит достройка врождёных пусковых механизмов ряда важнейших инстинктивных действий путём включения в них индивидуально приобретаемых компонентов.
Как известно, к облигатному научению относятся все формы научения, которые в любых условиях совершенно необходимы для выполнения важнейших жизненных функций, то есть относящихся к видоспецифическому, инстинктивному поведению. Облигатность (обязательность) приобретения определённого опыта всеми особями данного вида фиксируется генетически. Облигатное научение сходно с врождёнными компонентами поведения не только генетическим фиксированием самой способности к научению и конкретных её проявлений, но и наличием определённых сроков, когда это научение возможно. Ни до, ни после этих сенсибельных (или критических) периодов онтогенеза облигатное научение невозможно.
Основными механизмами облигатного научения являются:
- привыкание с дифференцировкой врождённого узнавания. Например, у птенцов куриных птиц изначально при появлении над ними любого объекта развивается реакция тревоги и они затаиваются в траве при пролетании над ними листьев деревьев, хищных и безопасных птиц. Однако по мере развития сенсорных способностей, они научаются различать силуэты разных птиц и других предметов. Постепенно птенцы привыкают к тем объектам, которые видят часто: безопасным птицам имеющим характерный силуэт с длинной шеей, листве и тому подобное; реакция тревоги при этом не развивается. На редко появляющийся силуэт хищных птиц, отличительным признаком которых является короткая шея, привыкание не развивается и птенцы по-прежнему затаиваются при их появлении. Здесь имеет место дифференцировка врожденного узнавания путем приобретения раннего опыта;
- в результате раннего научения происходит изменение сигнального значения раздражителей. Например, молодь осетровых рыб первоначально реагирует на свет отрицательно (держатся у дна), но с 5-9 дня под влиянием перехода к активному питанию эта реакция превращается в положительную (мальки поднимаются к поверхности воды за пищей);
- в процессе раннего научения происходит достройка или изменение врождённого узнавания путём включения новых сенсорных систем. Так, птенцы дрозда рождаются слепыми и в первые дни после вылупления узнают о появлении родителей по сотрясению гнезда. Этот стимул воспринимает вестибулярный анализатор. Независимо от расположения родителей они тянутся вверх. Некоторое время после того, как у птенцов откроются глаза, реакция на сотрясение гнезда и появление в поле зрения родителя остаётся прежней, что свидетельствует о ведущей роли вестибулярного, а не зрительного анализатора. Только через несколько дней, когда птенцы научатся чётко локализовывать оптический стимул и поворачивать голову к родителю с кормом, зрение станет ведущей рецепцией, определяющей врождённую реакцию птенца на появление родителей. Включение новых сенсорных систем и модификация врожденного узнавания происходит в условиях накопления первичного сенсомоторного опыта.
Облигатное научение особенно важно для формирования видоспецифического пищевого поведения. Путём облигатного научения детёныши узнают отличительные признаки пищевых объектов, у них вырабатываются так называемые натуральные условные рефлексы на вид, запах и вкус пищи. Эти же механизмы научения лежат в основе совершенствования врождённых двигательных актов и формирования пищедобывательных приёмов (оперантные рефлексы).
Необходимо отметить, что роль облигатного научения в приспособлении инстинктивных компонентов к условиям существования особенно велика у низших животных, у которых окончательное формирование поведения происходит в раннем постнатальном периоде. У низших животных облигатное научение выступает как единственный фактор постнатальной достройки инстинктивного поведения. У высших животных это происходит в игровом периоде, когда облигатное научение тесно переплетается с факультативным, что значительно расширяет диапазон поведенческих реакций.
Факультативное научение в постнатальный период только дополняет, уточняет и конкретизирует процесс облигатного научения привязывая его к конкретным условиям обитания, роль его невелика. Факультативное научение носит индивидуальный характер и не связано с определенными сенсибильными периодами, отличается большой лабильностью и обратимостью. Факультативное научение в ранний постнатальный период проявляется в весьма ограниченном виде и не способно помочь животному в выборе адекватного поведения. Экспериментально факультативный компонент раннего научения можно выявить путем воздействия на детенышей искусственными стимулами, которые не встречаются в нормальной среде их обитания или не имеют существенной биологической значимости и как следствие, не обусловливают определенную инстинктивную реакцию. Факультативный компонент раннего научения можно так же выявить путем обучения животных действиям не входящим в их видотипичное поведение. (Опыты с 5-11 дневными крысятами с воздействием на них электрического сигнала. По мере тренировки число оборонительные реакций у них уменьшалось, но только 7-11 дневные крысята научались находить правильное решение). Факультативные реакции на положительные раздражители появляются еще позже.